ты один из немногих, кто действительно заслужил эти атрибуты! Сказать по правде, - добавил он, покосившись на Джонсона - я бы давно списал на землю эту старую космическую лису Эрика, а на его место поставил бы тебя! Но, к сожалению, чтобы стать капитаном корабля, тебе придется учиться еще пять лет в Средней Академии Флота. А звание эскадренного капитана, которым является этот недотепа, ты сможешь получить только, пройдя еще один пятилетний курс уже в Старшей Академии. Кстати, документы о немедленном зачислении на вторую ступень твоей карьеры в Солнечном Флоте у меня с собой. Тебе осталось их только подписать... Жаль, что этого скорее всего не произойдет... Правду сказал! - выпалил адмирал, заметив, как увесистый астероид взорвался мириадами разноцветных брызг, столкнувшись с энергетическим щитом "Прометея", расщепившим материю этого "космического мусора" до простых составляющих.

По одному из многочисленных секретных протоколов, присутствие на борту военного корабля солнечного легионера, которым и является Василий Иванович, должно сопровождаться активацией всех возможных систем пассивной и активной обороны, во избежание случайной или неслучайной потери ценного и многознающего субъекта. Именно поэтому энергетическая защита "Прометея" была переведена в "боевой режим" и именно поэтому Смирнов, Джонсон и Арнак стали свидетелями такого красочного явления.

- Сер, а почему вы думаете, что я откажусь подписывать ваш документ!? - в очередной раз удивился Торон, оторвав взгляд от панорамного потолка.

- Во-первых, у меня есть сведения, - Смирнов хитро улыбнулся - что ты собираешься пройти двухлетний курс спецподготовки и заделаться солнечным штурмовиком... Похвально! Стремление присоединится к военной элите Солнечной Империи заслуживает уважения! Но мне, старому и больному космическому волку, хотелось бы сохранить тебя в своем Третьем Флоте! - "совсем еще не старый и далеко не больной" опять улыбнулся - кстати, я до сих пор не могу прийти в себя от того, что тебе удалось сдать экзамен Девидсона-Иванова на "отлично"... Ты, кстати, знаешь для чего он был придуман? - добавил Василий Иванович, на этот раз хитро прищурившись.

- Для того, чтобы научить нас мужественно сражаться во имя Солнечной Империи и становиться героями, пусть даже и посмертно, сер! - отчеканил Арнак с трудом удержавшись от того, чтобы в очередной раз не встать по стойке смирно.

- Что же ты не захотел стать таким, выражаясь твоими же словами, "посмертным героем"!? - усмехнулся Смирнов, с издевкой посмотрев на своего собеседника.

- Я решил, - Торон опустил глаза в пол и покраснел - что Империи я нужен больше живым, чем мертвым...

- Именно! - воскликнул Василий Иванович, чуть не подпрыгнув на своем кресле - весь смысл этого экзамена заключается в том, чтобы отсеять из рядом Солнечного Флота слабаков, которые, находясь в положении, кажущемся им безвыходным, будут играть в камикадзе, бессмысленно расшибаясь о щиты вражеских крейсеров! Нашему Императору нужны воины, думающие о победе, а не о героическом поражении! К моему великому сожалению, не все курсанты справляются с этим экзаменом и в результате навсегда покидают Вооруженные Силы Солнечной Империи! Но все-таки, что не может не радовать, абсолютное большинство, поступающих к нам юношей и девушек, сдают этот экзамен на удовлетворительную оценку. То есть, их навыков и терпения все же хватает для того, чтобы уничтожить заданное число истребителей противника. Мы с Джонсоном из их числа! - адмирал улыбнулся - но история знает и своих хорошистов... За последнею тысячу лет с момента окончания Третьей Галактической Войны, подарившей нам миллиарды пилотов-самоубийц, ставших "причинами" для разработки и включения этого экзамена в основной курс, только девятьсот девяносто восемь разумных существ дождались подкрепления и получили заслуженную нашивку "Солнечного Аса"! Кстати говоря, твой сегодняшний оппонент Стирра Иррман, единственной со всего курса получила такую нашивку, что уже само по себе говорит о ее несравненных талантах в качестве штурмовика Солнечного Флота! - Смирнов многозначительно взглянул на Торона и продолжил - в общем, если учесть тебя и твоих друзей, ставших "Асами" совсем недавно, общее число героев-хорошистов наконец-то перевалило за тысячу... И хочу отметить, что вы стали единственным крылом, которое в полном составе сдало этот экзамен на "хорошую" оценку! Так вот, возвращаясь к вашей, сударь, уникальности, стоит отметить, что ты не только единственный пилот, имеющий стопроцентный коэффициент летчика-истребителя, но и единственный курсант сбивший все-таки эту республиканскую колымагу! Что, должно было немедленно сделать всех вас "отличниками", но не сделало лишь потому, что подобный результат не должен становится достоянием общественности! Именно поэтому, мы решили отблагодарить вас слегка иначе! - Василий Иванович достал еще одну черную коробочку, отличавшуюся от предыдущей только своей квадратной формой - в общем, за совершенный подвиг тебе вручается еще один сувенир!

- Спасибо, сер! - голос Торона дрожал от волнения.

- Я думаю, - усмехнулся Смирнов - ее тоже стоит открыть...

- Конечно, сер! - выпалил Арнак, незамедлительно последовав данному совету.

Внутри, на белой парче лежала золотая восьмиконечная звезда, украшенная натуральными голубыми бриллиантами чистейшей воды.

- Орден за заслуги перед Солнечной Империей III степени! - озвучил Смирнов название награды - по личному распоряжению Императора Тиберия Цезаря Крона твой орденоносный путь начинается не с VII степени, как у всех нормальных граждан нашей замечательной Империи, а сразу с III! Что само по себе является прецедентом небольшой, но все-таки исторической значимости! Извини, что приходится вручать его тебе в такой, мягко говоря, не очень торжественной обстановке, но на это есть свои причины... Во-первых, финт, который принес тебе отличную оценку за экзамен Девидсона-Иванова является тайной, получившей гриф "Совершенно Секретно"! Кстати, называется он "Маневр Торона", угадай почему? - подмигнул своему собеседнику Василий Иванович - а теперь, во-вторых, - впервые за весь разговор, голос адмирала стал ледяным, а лицо приобрело выражение скульптуры из свехпрочного кристаллобетона - данные, полученные во время этой симуляции, позволили начать разработку новой и не менее секретной, чем твой маневр, ракеты, получившей кодовое название "Рапира". Надеюсь, что в близлежащей перспективе, мы получим оружие, способное не только повредить двигательную установку вражеского корабля, но и полностью его уничтожить! Как только ракета будет разработана и поступит на вооружение Солнечного Флота, вы, молодой человек, - Василий Иванович вымучено улыбнулся - станете одним из самых привлекательных женихов Солнечной Империи!

- Только этого мне и не хватало, сер! - покачал головой Торон - кстати, а почему это я вдруг так похорошею? - поинтересовался он без особого энтузиазма.

- Авторские права! - ответил за Смирнова Джонсон - десять процентов от суммы контракта будут перечислены на уже